Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы семейства, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отважный ветеран, всеобщая надежда и гордость, он не стремится приобщиться к жестокому делу своей семьи.
Сам Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным неписаным законам. Однако наступает новая эпоха, и на смену прежним понятиям приходят другие люди, жаждущие радикальных перемен. Эта борьба за власть приводит к тому, что на самого Дона Корлеоне совершается покушение.